王子服，山东莒县罗店人，早年丧父，从小聪颖，十四岁就考取秀才。
好在家业颇丰，家族庞杂，王生与母亲也过得安泰，母亲最是爱他，平常都不准一个人郊游出门。
王生从小就与乡里萧家女订婚为妻，不料，萧家女早夭，从此王子服一个人，也未有再说媒讨婚。
上元节，舅舅家表兄吴生叫书童来，相约出去游玩。
王生方出的门，但见人来熙熙，男男女女不避，腊梅寒香，楼台榭宇，一时乘兴，王子服独自随人闲走，也不急去会吴生。
忽见前面一妙龄少女携婢女，少女与己年龄相仿，笑容嫣然，宛如仙子，王生一见之下，心扉一怔，如若前世修和，注目不移。
相去不远，婢女已然注意王生失态，轻掖少女，说：“那个书生目不转睛看着小姐呢，像个贼似的。”
少女回目哑然一笑，将手中腊梅丢下，与婢女笑语自去，王生附身，拾起腊梅，自己呆了，神魂丧失，怏怏遂返。
王生回家，神情恍惚，将花藏于枕头，连续数日，茶饭不思，天天蒙头昏睡，王生母亲吓坏了，以为中邪，又不知原由，于是请道士设醮禳解，王生依然如故，正是焦急，恰好吴生过来探望，王生母亲只是说：“上元节与你一道出去，回来就像是中了邪，茶饭不思。”
吴生心道，上元节相约，书童自回，未见王子服啊。
于是进得榻前，见王生萎靡不振，上前细问，王生方说遇见平生喜欢的少女，而今自恋、难得相识相思苦。
吴生自觉可喜、可乐，难见儿女情长如表弟，宽慰道：“既然是这样单纯出来游玩的女子，想来也就是一般的人家，我去给你打听打听，应该也不会隔得太远。”
王生听罢，病自去了大半。
吴生出门时与王生母亲道明王子服无病无恙，就是上元节见了乡里游玩女子，一时中意，患得相思之苦，女子应该是乡里不远，独自与一婢女出门，家里也应就是一般大户人家，我去打听到后，说媒与王子服，了他心愿就是了。
吴生左右十里打听，却没有半点王生描述女子的踪迹可循，得知此，王生母大忧，因为自吴生与王生道尽关系后，王子服陡然神智恢复、笑逐颜开，开始衣食如故了。
几天吴生再来，王子服急迫追问，可有女子下落？
吴生一时语塞，只好搪塞说：“已打听得之，我以为是谁呢，结果还沾亲带故，乃我姑氏女，即你的姨妹，今尚待聘，虽然表兄妹有避婚姻之嫌，若两情相悦，长辈无忌，也没有特别打紧的。”
王生喜溢眉宇，连忙问女子居家何处？
吴生随口编到：“西南山中，去此可三十余里。”
王子服待吴生去后，默然看枕底花，了然已枯，凝思念人，落寞其心。
天天盼吴生消息，却日日无期，不见吴生踪影，回头一想，西南三十里，又不是十分远，不若自己去寻一下。
王生于是伶仃独步，也不说与母亲知会，兴致之间，往南山行去，约三十余里，乱山合沓，空翠爽肌，寂无人行，遥望谷底，丛花乱树中，隐隐有小村落。
王生大喜，莫非已到吴生所言的表姊家了。
于是下山入村，见舍宇无多，都是茅屋，只是修的雅致，宛如深闺佳阁，心附应是到了。
向北一间，门前绿柳成荫，墙内桃杏尤繁，间以修竹茂林，翠鸟脆鸣，园亭香坊，佳人罔替，王子服心扉天逸，一时竟不敢遽入。
只得屋前踱步搓手。
突然听见里面有女子不停呼喊“小荣”的，声音娇细，见一女子一边答应，一边转出来，盈盈过来，自然撞见王生。
王生一见，正是上元节遇见的小姐身边的婢女，心里大喜，可一时语塞，说不出话来。
此时，一老妪扶杖慢慢出来，见状看看王生问道：“你是哪里来的郎君？”
王生做了一个大揖，答道：“小生是来走访亲戚的。”
老妪是否有些聋聩，接着依仗而问：“贵戚何姓？”
王生也未有与吴生多问过，支支吾吾答不上来。
老妪笑了：“奇怪，亲戚姓啥、名啥都不清楚，何亲可探？我看郎君，是个书痴。。。。。。”，抬手看天，又说：“现在天色不吝，我们寒舍人家，到有短榻可卧，待明朝，你打听清楚亲戚姓氏，再探访也不耽搁。”
王生正不知如何去留，一听大喜。
老妪慈祥温和，带着王生，穿过一条白石小径，直通里堂。
红花纷飞，片片堕阶上，既有农家趣味，又有书香及第，王生心旷神怡，探身呵护随老妪曲折而西，一直进的屋来。
老妪进得里堂，呼唤婢女：“小荣，可以弄饭了。”
小荣应声。
于是王生与老妪坐下，老妪若有所思，笑颜看着王生说道：“郎君外祖，莫姓吴否？”
王生诧异，回道：“对啊。”
老妪这方说道：“你是我甥！尊堂是我妹子，过去家贫，家里又没有男孩，各自顾各自，姊妹之间，这么久了，杳无音信，甥长这么大了，都相见不相识。”
王生先前听得吴生诳语，以为全都真了，畅然天意。
“你就是姨啊，这次就是听家母谈过，所以过来寻访，姨夫贵姓啊？”
“我夫家姓秦，我没有生育孩子，只有一个女儿，是小老婆生的，你姑父死后，她母亲改嫁了，我一直抚养她成人，她倒也很不迟钝，只是爱嬉笑不知忧愁，过一会儿，让她来拜认你。”
不多时，婢女小荣端上准备好的饭菜，老妇人笑对小荣说：“去叫宁姑来。”
小荣去后不久，听得门外隐约传来笑声。
老妇人也笑着喊道：“婴宁，过来罢，你的姨表兄在这里呢。”
门外依然嗤嗤地笑个不停，婢女小荣推她进屋来，这姑娘还掩着嘴，笑得无法抑制。
老妇人瞪了一眼说：“有客人在，嘻嘻哈哈的，像个什么样子？”
姑娘强忍着笑站在那里，王生向她作了个揖。
老妇人说：“这是王表兄，你姨的儿子，一家人这么大了互相还不认识，真让人笑话。”
王生问：“表妹岁数多大了？”老妇人没听清楚，王生又说了一遍。
姑娘笑得直不起腰，说话都说不出来。
老妇人回头对王生说：“我说缺少调教，你这就可以看到了，已经十六岁了，傻呆呆的还像个小孩子。”
王生向老妇人说：“不打紧的，表姊率性，她比甥儿我小一岁。”
“外甥已经十七岁了，莫不是庚午年出生，属马的吗？”王生点头。
老妇人又问：“外甥媳妇是哪家的？”
“还没有婚。”
“像外甥这样的才学相貌，怎么十七岁还没定亲呢？婴宁也还没有婆家，你们一对倒是极好的，可惜有表兄妹的嫌忌。”
王生没有说话，只是两眼盯着婴宁，也顾不得别的。
小荣低声与姑娘笑道：“你看他眼光灼灼的，上元节那贼样还没改。”
婴宁实在爱笑，听小荣这么说，又“咯咯”笑出了声。
小荣都尴尬起来，只得说：“小姐，不若去看看桃花开了没有？”轻拽婴灵，衣袖遮着，迈着小步出去了。
到了门外，婴灵放声大笑起来。
老妇人屋里听见，也只有对着王子服歉笑，对屋外小荣吩咐铺好被褥，给表兄安排休息。
又对王子服说：“外甥来一趟不容易，留下来住个三五天，迟些日子再送你回去，要是嫌寂寞沉闷，屋后有小园子，可以散散心，也有书可以看。”
第二天，王子服醒来，来到屋后，果然有个小园子，绿草如茵，杨柳花絮，小径曲阿，花木环绕，草房维棠。
王生于是花间漫步，突然听得树上簌簌的有响声，抬起头一看，原来是婴宁在上面。
婴宁看见王子服，狂笑着几乎要掉下来。
王生大惊说：“别这样，要摔了。”
婴宁一边下来一边笑着，刚要落地时，失手掉了下来，笑声这才停住。
王生连忙扶住婴宁，一时相拥之间，王生千般苦寻，而今咫尺之间，情感交集，心中芊芊情结，说不出话来。
只是婴宁又笑起来，倚在树边，走不动了，一直过了很久才结束。
王生等她笑声停了，才拿出衣袖里的梅花给她看。
婴宁接过花说：“枯萎成这个样子，怎么还留着？”
王生深情道：“这是上元节时妹妹扔下的，所以我保存着它。”
婴宁懵懵懂懂瞪着王生，笑问：“保存这个有什么意思？”
王生情深意切道：“用来表示爱慕不能忘怀啊！”
“自从上元节遇见妹妹，苦苦思念以至得了重病，都自觉活不成了，没想到还能够看到妹妹，黄天不负我啊！”王生幸幸言道，说得哀苦。
婴宁还是一脸笑，说：“这是小事情，我们是亲戚，不就是腊梅花吗？这花有什么？等表哥你回去的时候，园子里的花，我叫老仆人来，折一大捆背着送去给你。”
王生懊道：“妹妹傻吗？”
婴宁道：“怎么是傻呢？”
王生说：“我不是爱花！是爱拿着花的人啊。”
婴宁说：“亲戚之间自然有情，这爱还用得着说吗？”
王生说：“我所说的爱，不是亲戚之间的爱，而是夫妻的爱。”
婴宁依然笑意盎然，全不理王生一脸闷苦道：“这有什么不一样呢？”
王生实在无语，低低不看婴灵说：“夫妻到了夜里就同床共枕啊。”
婴宁收了笑容，低着头沉思一会，说了一句：“我不习惯和陌生人一块儿睡觉。”
王生还想说话，看见小荣婢过来，只好收住话头。
午时，大家于老妇人的房间里会面了。
老妇人问婴灵：“哪里去了？”
婴宁答道与表兄在后园子里聊天，老妇人笑道说：“饭熟了很久了，有什么长话，啰啰嗦嗦地说个没完。”
婴宁白眼道：“表哥想和我一起睡觉。”
王子服根本没有想到婴灵这般无心无肺，一时窘羞，满脸通红，用眼直瞪婴灵，婴宁咯咯地自顾自笑，才没有继续再说下去。
好在老妇人没听见，还絮絮叨叨地问他们说些什么。
王生赶忙用其他话掩饰过去，回头小声地告婴宁不要乱说。
婴宁笑答：“刚才那句话不应该说吗？”
王生低语：“这是背着别人说的话。”
婴宁说：“背着别的人，怎么能够背着老母亲，睡觉就是平常事，有什么要避讳的？”
王生直叹息婴灵傻气，一时半会，无法让她明白。
午后刚过，王子服家里来人，牵着两头驴子来找王生，来人说，王生母亲等了很久也不见王子服回家，于是各村几乎都找遍了，也还是没踪迹，于是才问吴生，知道王子服可能西南山方向去了，于是过来寻到这里，没有想到，真的找着了。
王生于是直接告诉老妇人，请求带着婴宁一块回去。
未想老妇人高兴地说：“我早有此心，只是这把老骨头不能走远路，幸有外甥带妹子去，让她认识她姨，实在太好了。”
老妪激动呼唤婴宁，婴宁来到，还是笑个不停。
老妇人怅然对王生道：“总是爱笑，总是不停，要能不笑，就是完美的人了。”
老妇人瞪了婴灵一眼，眼中柔情，有喜有悲，说：“大哥今天带你一起去，你好好去整理打扮一下，随你哥去罢，不要深山野林，守住我这个行将就木之老妪。”说罢掩面凄清欲泪。
一起吃过酒饭，老妪送他们出门来，嘱咐婴灵道：“姨家田地家产很丰裕，能养得起吃闲饭的人，到了那里你就暂时不要回来，稍微学一点诗书礼仪，也好将来侍奉公婆，好麻烦阿姨，替你找一个好夫婿。”
王子服、婴灵就启程了，走到山坳回过头来，还依稀见老妇人倚门北眺，渐行渐远，婴灵很少这般落寞无语浅浅轻行。
到了家里，王生母亲看到王子服带回这么漂亮一个姑娘，很惊奇地问是谁？王子服回答说是姨母的女儿。
王生母亲寻思先前吴生是假话呀，我也没有姐姐，怎么会有外甥女。
于是问婴灵，婴宁回答说：“我不是这个母亲生的，父亲姓秦，他去世的时候，我还在襁褓里，记不清楚了。”
王生母亲诧异，到是原来有一个姐姐嫁到一个秦姓人家，可是她过世很久了，哪能还活着呢？
于是详细地询问婴灵脸型如何、是否有痣，情况竟然都完全符合。
王生母亲越发惊疑：“模样是这模样，可是都死去已经多年了，怎么可能还活着呢？”
王生母亲一直疑惑于此，有不便多问，王生显然又喜欢婴灵得紧。
待一日吴生来了，王生母亲把此事说与了他。
吴生思虑若久，忽然问道：“这姑娘名叫婴宁吗？”。
王生母亲颔首称是。
吴生连叫怪事，王生母亲更奇怪吴生竟然知道此名字，正欲问，吴生说道：“秦家姑母去世后，姑丈一人过活，被狐狸迷住，得了痨瘵症死的，狐狸生了个女儿名叫婴宁，包在襁褓里睡在床上，家里人都见到过，姑丈去世后，狐狸还常常来，后来请求天师画了符贴在墙壁上，狐狸就带着女儿走了，莫非眼前的姑娘就是这个婴灵吗？”
王生母亲与吴生正合首计划，内屋里传来“咯咯”声音，全是婴宁的笑声。
王生母亲叹道：“这女孩子也太憨生了。”
吴生蹊跷之余，想当面见见她，于是王生母亲引到内屋，婴灵却还在大笑不止。
王生母亲催促她出来，说吴生表兄来看，婴灵才忍住笑，又面向墙壁好一会，才走出内房，刚行了一个礼，转身就赶忙进房，又放声大笑起来，满屋子的婢女，都被她惹得笑了起来。
吴生自觉提出山里去探查，隐约记得秦家姑母大方向，与婴灵来处接近，婴灵只是爱笑而已，无太多怪异之处，如若找到长辈，顺便也好做媒提亲。
可是找到那个村庄，一片荒芜，只见零零落落的山花罢了，根本没有半间房屋。
吴生回忆姑母埋葬的地方，好像就在不远处，可是坟墓已经湮没了，无法辨认，只好带着一身惊奇叹息而回。
王生母亲怀疑婴灵这姑娘是鬼物，告诉她吴生回来说的境况，婴灵姑娘却全然没有一点害怕，看她无家可归，也毫不悲伤的样子，还是一味憨笑，王生母亲也只有作罢。
婴灵又生的乖巧，做起针线活精巧得没有人能比上她，只是很爱笑，怎么也禁不住，不过笑得很好看，就是大笑也不损她的娇媚，王家上上下下都喜欢她，邻家的姑娘和媳妇，也喜欢和她亲近。
王生对婴灵呵护备至，王生母亲亦知端倪，于是选择吉日良辰准备为他们举办婚礼，但始终害怕她是鬼物，还偷偷在太阳光下窥看她，可婴灵身形影子毫无不同。
新婚那天，婴灵穿上盛装行新婚媳妇的礼节，婴宁笑得厉害直不起腰来行礼，都只好作罢。
春宵一刻，王子服生怕婴灵痴傻，泄漏夫妻的秘事，可是这次婴宁倒是守口如瓶，没有透露过一句。
每逢王生母亲愁闷生气，婴宁来到跟前笑一笑就消气了，仆人婢女犯了小过错，害怕挨打，往往就求婴灵去和王生母亲说话，常常可以免去责罚。
只是婴宁爱花成了癖好，向亲戚朋友家物色寻遍，又偷偷典当了首饰，购买好品种，数月之后，台阶前、篱笆旁、厕所边，没有一处不花谢花飞花满天。
庭院后面有一架木香，原紧靠着西边的邻居家，婴宁时常攀爬上去，摘下花朵用来簪戴、玩赏，王生母亲有时遇见，总是训斥她，婴宁却始终不改。
一天，西邻家的儿子看见婴灵，一见之中，神魂颠倒，婴宁不避反而笑了起来，西邻的儿子以为婴宁对自己有意，心里越发不持。
婴宁指了指墙底，笑着爬下树去，西邻的儿子以为是指示约会的地方，高兴极了，天一黑就去了那墙脚下，婴宁果然在那里。
此子不能把控，扑上去，结果浑身像是锥子扎了，一直痛到心里，待大声号叫着倒在地上，才发现不是婴宁，而是一根枯木躺在墙边，邻家父亲听到号叫声，急忙跑出来，只见孩子呻吟着说不出话。
邻家妻子来了，问了情况，点着灯火发现有个孔洞，里面有只大蝎子，像小螃蟹那样大，邻家父亲劈碎了木头捉住蝎子弄死了，等把儿子背回家里，不料儿子半夜就死去了。
这家邻居就状告了王生，直言婴宁妖邪怪异。
县官一向敬慕王生的才学，深知他是个忠厚老实的书生，认为西邻的老头儿是诬告，要对他加以责打，王生给求情免除，才释放了邻居回家。
母亲对婴宁说：“你啊，痴傻轻狂到这般，早就知道会因此出事，多亏县官神明，没有受到牵累，要是遇到糊涂官，一定抓了你到公堂上质问，以后我儿子还有什么脸面见亲戚乡邻呢？”
婴宁神情严肃，发誓不再笑了。
王生母亲说：“人没有不笑的，只是得要看时候。”
可是婴宁从此竟真的不再笑了，即使故意逗她，也始终不笑，可是整天也未曾有过忧愁的脸色。
一天晚上，婴宁对着王子服流下了眼泪。
王生觉得很奇怪。
婴宁哽咽着说：“从前因为相处的日子短，说出来恐怕惹得你惊怪，如今看出婆婆和你，都很疼爱我，没有别的想法，照直告诉你们也许没有妨碍吧？我本是狐狸生的，母亲临走时，将我托付给鬼母，相依为命十多年，才有今天，我又没有兄弟，所能依靠的只有你。”
王生也不惊诧，所有蹊跷，爱切时亦不爱问，而今婴灵道来，还觉凄苦。
婴灵继续道：“老母亲孤寂地长眠在山边，没有人可怜她把尸骨与父亲合葬，在九泉之下常为这事悲伤难过，你要是不怕麻烦和花钱，让地下的人消除了这个哀怨悲痛，也许能使养了女儿的人不再忍心淹死或丢弃了。”
王生与婴灵测定日子，夫妻俩用车子拉着棺材去寻婴灵鬼母了。
婴宁在荒野杂乱的灌木丛中，指出了坟墓的所在，果然掘到了老妇人的尸首，皮肤还仍然完好。
婴宁抚着痛哭了一场，抬进棺材运回来，找到秦氏的坟墓合葬在一起了。
这天夜里，王生梦见老妇人前来道谢，醒来后就向婴宁说了。
婴宁说：“我在夜里也见到她了，嘱咐不要惊动你呢。”
王生埋怨不挽留住老妇人。
婴宁说：“她是鬼，活人多的地方，阳气旺盛，怎么能长住下去呢？”王生又问起小荣，婴宁说：“也是狐狸，最聪明狡黠了，狐母留下她来照顾我，经常弄食物来喂我，所以很感激心里一直挂念着她，昨晚问了母亲，说是已经出嫁了。”
从此每年到了寒食节，夫妻俩就到秦氏坟地上，拜祭扫墓年年不断。
婴宁过了一年生了个儿子，这孩子在怀抱里，就不怕陌生人，见了人就笑，也很有母亲那种风度。